細(xì)胞因子是一大類低分子量蛋白質(zhì)、多肽或糖蛋白，由各種免疫細(xì)胞（包括巨噬細(xì)胞、淋巴細(xì)胞和肥大細(xì)胞）以及其他細(xì)胞類型（如內(nèi)皮細(xì)胞）分泌。它們在調(diào)節(jié)細(xì)胞生長、分化和激活中發(fā)揮重要作用，并參與先天性和適應(yīng)性免疫反應(yīng)的許多方面。細(xì)胞因子包括白介素、趨化因子、干擾素和其他信號分子。
生長因子是可溶性信號分子，能夠刺激多種細(xì)胞過程，包括發(fā)育和組織愈合過程中的細(xì)胞增殖、遷移、分化和多細(xì)胞形態(tài)發(fā)生。通常，生長因子是分泌的蛋白質(zhì)或類固醇激素。
術(shù)語“生長因子"和“細(xì)胞因子"經(jīng)常互換使用。一些生長因子是稱為細(xì)胞因子的小肽。影響細(xì)胞生長/分化信號通路的細(xì)胞因子被認(rèn)為是生長因子，例如 GM-CSF。